John Dalton (1775 - 1844)

    Scienziato inglese. Fondatore dell'atomistica chimica moderna, riuscÏ a razionalizzare teorie filosofiche ed esperienze di altri precedenti scienziati.

    Studió la fisica dei gas ed enunció la legge delle proporzioni multiple e l'ipotesi atomica, ipotizzando che gli atomi di un determinato elemento fossero uguali e di peso invariabile e che il peso atomico di un composto fosse uguale alla somma dei pesi dei suoi componenti.

    Studió, inoltre, su se stesso, il fenomeno visivo che porta il suo nome (daltonismo).

    Figlio di modesti genitori Quaccheri, visse altrettanto modestamente nonostante gli onori che gli furono tributati ancora in vita.

Antoine-Laurent Lavoisier (1743-1794)

    La caratteristica del chimico francese Lavoisier fu quella della sua sistematica determinazione nel pesare i reagenti e i prodotti coinvolti nelle reazioni chimiche, anche se si trattava di gas. Egli credeva e dimostrò che la materia si conservava durante una qualunque reazione chimica. Egli cominciò a capire che la combustione e la respirazione altro non sono che la reazione di un qualche componente con una parte dell'aria chiamata "ossigeno" (dal greco 'generatore di acidi'). Per propagare le sue idee, nel 1789, pubblicò il libro "Traité élémentaire de chimie". Come scienziato liberale, partecipò alla rivoluzione francese e propose alcune riforme, inclusa l'introduzlione del sistema metrico decimale di misura. Per alcune controversie politiche venne ghigliottinato nel 1794. Il noto matematico Joseph-Louis Lagrange, in quei tristi momenti affermò: "c'è voluto un solo istante per tagliarli la testa, ma ci vorranno cent'anni per farne un'altro come lui".

    Se si fa un click sulla figura accanto si potrà vedere ingrandita la scena, tratta da una stampa di una speciale collezione dell'Università della Pennsylvania, nella quale Lavoisier conduce un esperimento sulla respirazione umana. Il disegno è stato realizzato da sua moglie che ritrae se stessa seduta su un tavolino all'estrema destra.

Joseph-Louis Proust (Angers 1754 - 1826)

    Chimico francese. Le sue ricerche, caratterizzate da grande abilitá di misura e precisione dei risultati, lo portarono ad enunciare la legge delle proporzioni definite, che porta il suo nome. "Quando due elementi reagiscono per dare luogo ad un composto, reagiscono secondo rapporti definiti e costanti fra le loro masse. Egli utilizzando 1 grammo di idrogeno e 8 grammi di ossigeno, osservó che reagivano, dando 9 grammi di ac- qua. Questo significa che il rapporto fra la quantitá di idrogeno e di ossigeno che si combinano é 1:8 . Quindi con 1 grammo di idrogeno reagiscono 8 grammi di ossigeno."